El árbol de levas es un fundamental ingrediente en la performance del motor por dos razones: Primero, mejora el flujo de aire del motor por medio de la optimización de los ciclos de inducción y escape.
Segundo, las levas actúan como un cerebro y dan personalidad al motor, porque ellas controlan el reglaje y la duración de los principales eventos que ocurren, durante el funcionamiento operativo del motor.

Los factores primarios para seleccionar una leva son: la cilindrada del motor o desplazamiento, la relación de compresión mecánica, y lo más importante, el rango de rpm.
Sin embargo, otros factores tales como el flujo de mezcla de la inducción y el escape, la carrera, el largo de biela, la relación carrera-largo de biela, las relaciones de caja y el peso total del vehículo, juegan su papel importante. Una vez que estos factores son conocidos, el árbol de levas con apropiadas variables puede ser seleccionado. Las variables comunes de un árbol de levas incluye la alzada de válvulas, la duración, el “cruce de válvulas”, y el “reglaje de las válvulas” (puntos en los cuales las válvulas abren y cierran). En el caso de árboles de leva de competición, la relación de alzada es además otro factor. No obstante, estas variables son críticas en la determinación no solo de la potencia máxima de salida, sino también de la “figura” de la curva de potencia.